O treinador do Barcelona, Ernesto Valverde, se recusou a fugir do tema do jogo contra a Juventus nesta quarta-feira pela Champions, à medida que a especulação se eleva em relação ao futuro de Lionel Messi.
O Barça está há 12 jogos invictos na LaLiga, a quatro pontos de distância para o Valência na liderança, enquanto um empate em Turim contra o time que os deixou fora da maior competição da Europa na temporada passada seria suficiente para garantir um lugar nas oitavas de final.
Isso equivale a um bom começo para Valverde como treinador do Barça, mas o status do contrato do talismã Messi continua a aparecer sobre a campanha da equipe. O clube catalão anunciou em julho que o jogador de 30 anos concordou com uma extensão de contrato de três anos, até junho de 2021, que seria assinada "nas próximas semanas".
Pelo menos publicamente, isso ainda não ocorreu e um mal-estar palpável agarrou a base de fãs de Barcelona, com a perspectiva de que Messi pudesse negociar um afastamento da Espanha já em janeiro, se ele não definiu os termos prolongados como um ponto forte para contemplar.
O presidente do Barcelona, Josep Maria Bartomeu, afirmou na segunda-feira que Messi havia assinado três acordos diferentes - acordos com sua Fundação Messi e um relativo aos direitos de imagem - para cimentar seu futuro a longo prazo no Camp Nou.
O assunto representa uma saga que Valverde não conseguiu ou não estava disposto a comentar na coletiva de imprensa antes do jogo contra a Juventus.
"Eu não sei o quão importante a foto é [de Messi assinando o contrato]. Ele está conosco, é disso que nos preocupamos", disse ele.
"Ele viajou aqui conosco e não vamos pensar muito além disso. Eu não quero começar a usar linguagem ruim - vamos nos divertir com o que estamos fazendo agora e esquecer todas as histórias dos bastidores".
O Barcelona conseguiu se recuperar de uma forma impressionantemente após a saída de Neymar para o Paris Saint-Germain - uma transferência recorde que Bartomeu ofereceu garantias contra o acontecimento – e o meio-campista Ivan Rakitic insiste que perder Messi não é uma opção.
"Ele tem que estar aqui, na minha opinião, e acho que ele estará aqui para sempre", disse o croata que concedeu entrevista ao lado de Valverde.
"Ele é parte do clube. Ele não é apenas uma parte importante - é mais do que isso".
Rakitic está confiante de que continuará a compartilhar os vestiários com Messi, mas não quis dizer com certeza absoluta.
"Olhando para sua carreira e quanto isso significa para o Barça, não posso dizer 100 por cento [ele vai ficar]", explicou.
"Nós temos que respeitar o que todo mundo pensa. Nós sabemos que há fãs que querem ver a foto, o aperto de mão - eu também. Eu quero continuar jogando com Leo amanhã e três e cinco anos no futuro. Tudo o que podemos dizer como companheiros de equipe é que queremos que ele fique conosco e ele tem todo nosso apoio. Penso que a jornada ainda tem um longo caminho a percorrer. Eu sei pelo que as pessoas me disseram que as coisas estão indo bem. Estou confiante em Leo e nosso presidente. Se tivermos que esperar um certo momento, temos que esperar. Estamos confiantes de que virá".
Rakitic acrescentou: "Leo sabe o que está em jogo. Ele sabe que o queremos em nossa equipe. Ele é único. Eu não acho que você precise analisá-lo, apenas relaxe. Ele é o jogador mais importante da nossa equipe. Todo mundo sabe disso e nós devemos dar-lhe todo o apoio e amor que ele merece, então ele continua saindo para nós [para jogar] a cada três ou quatro dias".